Détruite par l’éruption du Vésuve en 79 après JC, elle occupe une superficie plus petite par rapport à la plus connue Pompéi, mais il ne faut pas pour cela la considérer moins importante du point de vue historique et archéologique.

Etant donné sa proximité de la ville grecque de Naples, elle en subit fortement l’influence aussi bien du point de vue culturel que du point de vue artistique, et beaucoup de gens la jugent culturellement plus évoluée, plus « élégante » que sa voisine Pompéi.

Herculanum fut enterrée sous une couche de boue qui arrivait en certains points même à 30 m. de hauteur et qui, en se pétrifiant, a gardé en parfait état des objets en bois, des ustensiles et des statues en bronze, ainsi que d’importants traités de philosophie qu’on été retrouvés dans la Villa des Papyrus (non ouverte au public).

Le voisin site archéologique de Pompéi, malgré qu’il soit plus étendu, ne présente pas le raffinement dans le goût pictural et dans la décoration des mosaïques d’Herculanum, et il ne se présente non plus aussi bien conservé.