C’est la ville qui fut, d’après Cicéron, l’Altère Rome, la seconde Rome, et, d’après Tite-Live, la plus grande et la plus riche de l’ancienne Italie. Dans l’époque archaïque S. Maria Capua Vetere, l’ancienne Capoue, s’étendait sur la plaine alluviale dans un méandre du fleuve Volturno.

Selon les recherches archéologiques elle fut fondée par les Etrusques au IXème siècle avant JC. En effet, au cours des campagnes de fouilles des années ‘60 ont été retrouvées des pièces qu’on peut faire remonter au premier âge du fer (900-850 avant JC); des objets en métal, surtout des fibules; de la vaisselle de provenance grecque et des pots avec des ornements géométriques faisant partie de riches matériels funéraires. Aujourd’hui ces pièces sont exposées dans le Musée Archéologique de Capoue, récemment organisé, où sont conservés également d’importants produits manufacturés en terre rouge et travaillés en bronze, d’origine étrusque.

L’économie de la ville était basée sur l’agriculture, mais l’artisanat artistique et le commerce avec la partie grecque de l’Italie méridionale, favorisé par la navigabilité du fleuve Volturno, étaient également florissants.

Au cours du Vème siècle avant JC elle fut conquise par les Samnites; à cette époque remonte la construction du sanctuaire extra-urbain de “Diana Tifatina”, sur le flanc du Mont Tifata. Dans cet endroit sacré surgira S. Angelo in Formis, église du XIème siècle qui conserve des remarquables fresques contemporaines d’école locale et dans laquelle ont été retrouvées des sculptures en pierre représentant des femmes, appellées “Mères de Capoue” ou “ Mater Matuta”.

La ville jouait un rôle très important à l’époque romaine, et cela est témoigné par la construction de la Voie Appienne en 312 avant JC, réalisée pour intensifier les rapports entre Capoue et Rome.

Capoue accueillit Hannibal et le soutint contre Rome dans la bataille de Zama; après la défaite d’Hannibal Capoue sera punie avec la confiscation de son territoire et la privation de la citoyenneté.

En 456 elle fut pillée par les Vandales de Genséric et, par la suite, exposée aux incursions sarrasines et abandonnée par la population, fut reconstruite par un comte Lombard en 856.

L’énorme amphithéâtre, second de l’Empire par grandeur, remonte à la période romaine. Il était réputé pour les spectacles des gladiateurs de l’école de Capoue, qui vit en Spartacus, qui commença en 73 avant JC sa fameuse révolte, son représentant le plus célèbre.

Aux approches de l’amphithéâtre on peut admirer un des temples les mieux conservés consacré au culte de Mitra, ancienne divinité qui représente le Dieu de la lumière et de la vérité, soutien des hommes dans la lutte contre le mal.