Située dans le point le plus intérieur du golfe homonyme dans la mer Tyrrhénienne, elle surgit avec sa partie médiévale sur les premiers flancs de l’Apennin campanien.

Elle fut fondée par les Romains à côté d’un habitat étrusque-campanien (probablement Irna, du nom du fleuve Irno) dont on a retrouvé une nécropole remontant au VIème-Vème siècle avant JC, aux approches du hameau Fratte; en 194 avant JC elle devint une colonie romaine et prit le nom de Salernum. La ville fut assujettie par Odoacre en 476, ensuite par les Ostrogoths et par les Byzantins. Conquise par les Lombards en 646, elle fut incorporée dans le Duché de Bénéven, mais à partir de 839 elle fut un puissant centre politique et siège d’une principauté. Conquise par Robert “le Guiscard” en 1077, elle devint capitale normande jusqu’à 1127 et un centre culturel important: la plus ancienne Ecole de Médecine d’Europe y avait son siège. Ravagée en 1194 par l’empereur Henri IV, bien qu’immédiatement reconstruite, elle déchut encore sous les Suèves et les Anjou, même à cause de l’importance croissante de Naples, dont elle suivit par la suite les destins politiques. En 1944 Salerne accueillit le gouvernement royal pendant l’occupation des Alliés: ce fut justement par la suite du débarquement allié (1943) le long de ses côtes que la ville fut l’objectif d’opérations militaires qui causèrent de sérieux dégâts. En 1980 Salerne fut en outre touchée par le violent tremblement de terre de la voisine Irpinia.

Le centre historique, d’implantation médiévale, est situé à l’abri du coteau escarpé sur le sommet duquel surgit le château d’origine byzantine, mais qui prend son nom du duc Lombard Arechi. Il y a là la Cathedrale, fondée en 1080, avec la façade précédée par l’artistique atrium, dont l’architecture, ainsi que celle du clocher roman, montre des influences arabes; à l’intérieur, remaniées en grande partie au XVIIIème siècle, se distinguent deux tribunes pour les lectures liturgiques du XIIème et du XIIIème siècle, ainsi que des iconostases en mosaïques remontant à 1175. Dans le musée à côté de la Cathédrale sont exposés un « paliotto » en ivoire du XIIème siècle et un « exultet » miniaturé du XIIIème. Dans le centre historique sont situés également le Musée archéologique provincial, où sont conservées des pièces datant de la préhistoire à la période romaine, et l'aqueduc médiéval, construit au VIIIème siècle en époque lombarde. Le long de l’ancienne rue des Marchands, qui commence à l’ouest avec la voûte du VIIIème siècle qu’on appelle arc d’Arechi, on peut admirer la collection de céramiques "Alfonso Tafuri" et le bâtiment qui était autrefois siège de la section didactique de l’Ecole de médecine salernitaine.

La ville représente le marché principal pour les produits du territoire agricole environnant, un port commercial et un centre industriel actif dans les secteurs alimentaire, métallurgique et mécanique, des chantiers, textile, du corroyage et de la céramique. L’ample province, qui comprend 158 municipalités et qui est essentiellement vallonnée et montagneuse, est consacrée à l’agriculture (céréales, agrumes, oliviers, vignes, plantes potagères), à l’élevage des bovins, à la pêche et aux activités touristiques à Paestum, Velia et dans les centres de la côte amalfitaine et de la côte du Cilento.